Neri&Hu: "No ha pasado nada en 50 años. Lo único que estamos haciendo son variaciones”

Escrito por Vladimir Belogolovsky | Traducido por Belén Maiztegui
Publicado el 17 de Diciembre, 2019

Lyndon Neri (1965, Filipinas) se graduó de la universidad de Harvard y Rossana Hu (1968, Taiwán) de la universidad de Princeton. Ambos se conocieron mientras cursaban una licenciatura en la Universidad de California, en Berkeley. Antes de fundar su estudio Neri&Hu en Shanghai en el año 2004 -un estudio prolífico y multidisciplinario con más de 100 arquitectos y diseñadores internacionales asociados- la pareja trabajó durante aproximadamente una década en Princeton, en el estudio Michael Graves & Associates. Entre sus obras más reconocidas se encuentran el hotel “Waterhouse at South Bund” en Shanghai, “El Amurallado – Retiro Tsingpu Yangzhou”, y la capilla Suzhou. Además de dirigir un despacho de arquitectura y un estudio de diseño, los socios dirigen una tienda llamada "Design Republic" y actúan como directores creativos de una marca de muebles conocida como "Stellar Works". El siguiente es un extracto de nuestra sincera conversación en su oficina de Shanghai.

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Vladimir Belogolovsky: Ustedes nunca estudiaron arquitectura en China. ¿Creen que esto les otorgó una perspectiva distinta a la de muchos arquitectos contemporáneos importantes de aquí?

Lyndon Neri: Sin duda, eso nos hizo diferentes y nos alejo de las tendencias dominantes.

VB: Generalmente, todos los principales arquitectos independientes y vanguardistas de China son de origen chino y han sido educados en las mejores universidades chinas, ya sea Tsinghua en Pekín o Tongji en Shangai. Luego, suelen continuar su educación en Estados Unidos. Hay muy pocas excepciones a esta tendencia, ¿verdad?

Rossana Hu: Absolutamente. Nosotros tuvimos un comienzo diferente y definitivamente eso influyó en como vemos las cosas. Sin embargo, también observamos que nos diferenciamos de los arquitectos estadounidenses, a pesar de haber obtenido la misma formación. Esto se debe principalmente a nuestros antecedentes culturales y a nuestros intereses.

LN: En realidad, actualmente nos vemos más emparentados con los arquitectos europeos. En parte porque tenemos preocupaciones similares; ¿de dónde vendrá nuestro próximo encargo? Los europeos no pueden confiar en su identidad para conseguir trabajo. Muchos de ellos no quieren ser vistos como arquitectos suizos, portugueses o españoles, quieren ser vistos como buenos arquitectos. Nosotros nos identificamos como chinos en diáspora. A menudo, se nos considera como arquitectos estadounidenses en China, pero yo no estoy seguro de que verdaderamente seamos estadounidenses.

VB: Eso es sorprendente pues yo ya no estoy tan seguro de que exista algo así como un "arquitecto estadounidense". Estudiando a los arquitectos más importantes del pasado -como Mies, Gropius, Neutra, Kahn y Saarinen- y de la actualidad -como Diller, Gehry, Libeskind, Safdie y Viñoly-, uno nota que todos son inmigrantes de primera generación. Es imposible agrupar a los americanos, todos son muy distintos, personales e independientes, lo cual es muy saludable. En cambio, es más sencillo agrupar a los arquitectos de origen chino. ¿Estoy en lo correcto al decir que ustedes son los únicos que se diferencian de ese grupo?

LN: Estoy de acuerdo con lo que dices pero hasta cierto punto. Creo que ese pensamiento sobre los arquitectos estadounidenses sólo se aplica a un pequeño grupo, donde todos son muy independientes y personales con sus ideas. Estos pequeños grupos de arquitectos son bastante "globales" y extremadamente críticos con sus propios proyectos y pensamientos. Incluso las oficinas más pequeñas como So-IL, Johnston Marklee, MOS y WorkAC, por nombrar algunas, poseen actualmente una mentalidad bastante global. Pero yo no me refiero a ellos, sino al 95% de los arquitectos restantes -y no a los pocos seleccionados-. La industria de la construcción en los EE.UU. ha estandarizado la mayoría de los procesos, por lo que es difícil ser diferente, incluso si uno lo desea. En cuanto a los arquitectos chinos, no estoy seguro de que sea justo generalizarlos como si todos conformaran un grupo homogéneo. China es un país grande y por ejemplo, alguien como Liu Jiakun, que ejerce en Chengdu, suele ocuparse de temas muy variados, como así también lo hace Zhang Ke de ZAO/standardarchitecture o Gong Dong de Vector Architects.

RH: Si bien hasta ahora hablamos de nuestra "identidad profesional", personalmente fue muy importante para ambos poder volver a casa. Aunque nosotros no hayamos nacido aquí, fue muy valioso para mí volver a la ciudad que mi padre había dejado. Él se ha ido y yo he vuelto, no ha habido ningún descanso. Luego nuestros hijos crecieron aquí. De modo que esa historia personal se ha traducido en nuestra identidad arquitectónica. Porque la identidad personal ¿no se expresa siempre en la propia arquitectura?

VB: En realidad, a mi actualmente me resulta difícil detectar identidades personales en los trabajos de los arquitectos chinos. Ahora que ustedes han regresado a China, y luego de dirigir un estudio exitoso en el país por 15 años, ¿se identifican más como chinos o como estadounidenses , o más ampliamente como occidentales?

LN: No es sólo lo que nosotros sentimos, sino también cómo nos han formado. Desde que tengo memoria, mi abuela siempre me decía: "Tu eres chino, pase lo que pase". Cuando estás en un país extranjero te enseñan a proteger tu nacionalidad china porque tus padres y abuelos temen mucho que la pierdas. Curiosamente, algunas de las tradiciones chinas que puedes encontrar a lo largo de todo el mundo, han desaparecido hace mucho tiempo en la China continental. Así que ser chino es muy importante. Por ejemplo, cuando nuestros hijos fueron a Estados Unidos y trataron de identificarse como estadounidenses, a mi me molestó hasta la médula. Yo les preguntaba: "¿Por qué se comportan como americanos?" Entonces, ¿quién soy realmente? [Risas.]

RH: Personalmente, yo puedo decirles que me identifico como china -en un mayor porcentaje- y taiwanesa a la vez. Y en cuanto al trabajo, diría que somos más chinos que internacionales. Aquí, a menudo nos ven como internacionales, pero cuando trabajamos en el extranjero, nos identifican como chinos. Por lo tanto, no nos consideramos ni chinos ni estadounidenses. Queremos ser vistos como arquitectos contemporáneos sin una etiqueta de identidad cultural. Somos muy independientes.

LN: Nos concentramos en hacer un buen trabajo y no nos preocupamos por nuestra identidad. Cuando empezamos, no teníamos ninguno contacto, por lo que naturalmente no eramos parte de ningún grupo. No tuvimos otra opción que ser independientes. Cuando hicimos nuestro hotel "Waterhouse en South Bund", aquí en Shangai, todos notaron su relevancia y muchos, tanto críticos como arquitectos chinos e internacionales, escribieron sobre nuestro trabajo. Ellos notaron la existencia de una metodología muy seria detrás de nuestras obras; y que eso es lo importante. En ese ese proyecto, donde transformamos un edificio del ejército japonés de los años 30 en un hotel boutique, logramos abordar muchos temas a la vez. Expusimos las capas históricas del edificio evocando su calidad museística y generando un juego de nociones polares entre lo viejo y lo nuevo, lo privado y lo público, la comodidad y el malestar. Este proyecto también puso la atención sobre el resto de nuestros trabajos, beneficiando a muchas otras obras de diversas escalas.

VB: Lyndon, usted dijo: "Realmente, ¿hemos generado avances sobre lo que fue la arquitectura moderna? Es un período en el que la gente se encuentra un poco perdida, por lo que que realmente tenemos que emprendernos en la búsqueda de nosotros mismos como arquitectos". ¿Estabas hablando de la época actual? ¿Por dónde empiezas tu esta búsqueda personal? ¿Qué es lo que te inspira?

LN: Hace unos pocos años, hicimos un gran esfuerzo por visitar las verdaderas obras maestras de arquitectura a las que todavía no habíamos ido. Entonces, conocimos los edificios de Terragni en Como, los edificios de Le Corbusier y Louis Kahn en la India, La Tourette en Francia, obras de Geoffrey Bawa en Sri Lanka, el complejo del Parlamento de Louis Kahn en Bangladesh, las iglesias de Lewrentz en Suecia, por nombrar sólo algunas.

RH: Fue una gran experiencia y ambos concordamos en que estos edificios son mucho más profundos que cualquier cosa que se haya construido desde entonces. Estamos hablando de las obras de todos nuestros contemporáneos.

VB: ¿Qué creen que es lo que falta?

LN: En los proyectos que mencionamos, pudimos observar ideologías, pensamientos profundos, avances conceptuales, espaciales, estructurales y materiales verdaderos. Por este motivo, pensamos: Si comparamos esta arquitectura con lo que se está construyendo actualmente ¿Cuánto hemos progresado? ¿Hemos hecho algún avance real como profesión? ¡No ha pasado nada en cincuenta años! ¡No hemos hecho nada nuevo!

RH: Lo único que estamos haciendo son variaciones.

VB: ¿Y que hay sobre el Centro Pompidou? ¿Bilbao? ¿La Biblioteca Pública de Seattle o la estación de bomberos de Vitra?

LN: Pero esos que mencionas son solo unos pocos.

VB: Entonces, ¿qué es lo que sigue? Ustedes tienen una gran cuota de investigación y grandes recursos. ¿Qué los detiene?

RH: Nosotros mismos nos hacemos esa pregunta.

LN: Yo no estoy seguro de que eso sea algo que esté dentro de nuestro poder. Creo que los clientes, ya sean encargos públicos o privados, tienen toda la información que necesitan, pero precisamente por eso tienen miedo de salir de lo que es aceptado. Nosotros pasamos mucho tiempo persuadiendo a nuestros clientes.

"El Santuario". Imagen © Pedro Pegenaute

VB: Usted dijo: "Odiamos absolutamente los proyectos puramente decorativos". ¿Qué tipo de proyectos son los que les gustan?

LN: Creo que últimamente nos encontramos luchando con algunos de nuestros proyectos porque eso es en lo que se están convirtiendo: obras decorativas. Desafortunadamente, eso es influencia de nuestros clientes. A pesar de esto, intentamos diseñar nuestros proyectos de forma holística. Un proyecto ejemplar para nosotros es la Maison de Verre en París, de Pierre Chareau. ¿Es arquitectura, diseño de interiores o diseño de mobiliario?

VB: ¿Hay algún proyecto que haya sido construido aquí en China durante la última década y que ustedes admiren particularmente, ya sea diseñado por arquitectos chinos o extranjeros?

RH: Si tuviera que elegir un proyecto, sería el Museo Histórico Ningbo de Wang Shu, construido en el año 2008. Hay momentos en los que ese edificio realmente te conmueve. Aparte de la arquitectura, lo que realmente me conmueve son los antiguos jardines chinos, especialmente en Suzhou. Hay momentos en los cuales la poesía que ofrecen esos jardines los vuelve mágicos. También me encanta el hecho de que estos lugares sean anónimos; no sabemos el nombre de quién los construyó.

LN: Personalmente, a mi me gustan muchas de las exploraciones que Wang Shu aborda en su proyecto para la Academia de Arte de China en Xiangshan, cerca de Hangzhou.